Sterownik PLC (ang. Programmable Logic Controller, czyli programowalny sterownik logiczny) to przemysłowy komputer, który steruje pracą maszyn i instalacji.

Sterownik PLC to „mózg” instalacji. Działa w stałym cyklu:

1. odczytuje sygnały z czujników, np. temperaturę, ciśnienie, poziom w zbiorniku, położenie zaworu,
2. wykonuje program, który automatyk zapisał w sterowniku, i na tej podstawie decyduje, co trzeba zrobić,
3. wysyła polecenia do urządzeń, np. otwórz zawór, włącz pompę, zmień prędkość mieszadła.

Ten cykl powtarza się bardzo szybko, wiele razy na sekundę, więc sterownik reaguje na zmiany w instalacji niemal natychmiast.

Sterowniki PLC są zbudowane do pracy w trudnych warunkach przemysłowych: znoszą wahania temperatury, drgania, wilgoć i zakłócenia elektryczne. Montuje się je zwykle w szafach sterowniczych. Sterownik współpracuje z panelami operatorskimi (HMI) i systemami nadzoru (SCADA), przez które ludzie widzą pracę instalacji i wydają polecenia.

Przykład: W zakładzie produkującym karmę dla psów sterownik PLC prowadzi proces przygotowania sosu. Odczytuje z czujnika poziom wody w zbiorniku i gdy osiągnie on zadaną wartość, zamyka zawór dopływu. Następnie włącza mieszadło, otwiera zawór pary i pilnuje temperatury. Gdy sos osiągnie 85°C, sterownik zaczyna odliczać czas mieszania, a po jego upływie uruchamia chłodzenie i pompę, która przesyła sos dalej.