Panel operatorski HMI (ang. Human-Machine Interface, czyli interfejs człowiek–maszyna) to ekran, najczęściej dotykowy, zamontowany przy maszynie lub linii, przez który operator widzi, co się dzieje w instalacji, i wydaje jej polecenia.

Sterownik PLC steruje instalacją, ale sam nie ma ekranu ani przycisków, przez które człowiek mógłby się z nim porozumieć. Tę rolę pełni właśnie panel HMI. Jest połączony ze sterownikiem i działa w dwie strony:

• pokazuje informacje: schemat maszyny lub fragmentu linii, aktualne temperatury, ciśnienia, poziomy w zbiornikach, stan pomp i zaworów, etap procesu, licznik wyprodukowanych sztuk,
• przyjmuje polecenia: operator może uruchomić lub zatrzymać maszynę, wybrać recepturę, zmienić ustawienia, np. prędkość czy temperaturę, uruchomić mycie albo potwierdzić alarm.

Panel wyświetla też alarmy i komunikaty, np. o przekroczeniu temperatury, braku surowca czy awarii pompy, często z informacją, co się stało i co trzeba zrobić. Dostęp do niektórych funkcji jest chroniony hasłem lub kartą, żeby np. tylko technolog mógł zmieniać receptury, a operator mógł je jedynie wybierać.

Panele HMI montuje się bezpośrednio przy maszynach, w obudowach odpornych na pył, wodę i mycie. W zakładach spożywczych często są w obudowach ze stali nierdzewnej. Różnią się tym od systemu SCADA, że HMI obsługuje zwykle jedną maszynę lub jeden fragment linii i stoi obok niej, a SCADA działa na komputerach w sterowni i pokazuje całą instalację lub cały zakład naraz, z archiwizacją danych.

Przykład: Przy maszynie napełniającej słoiki w zakładzie produkującym dżemy zamontowany jest panel HMI. Na początku zmiany operator wybiera na ekranie recepturę „dżem truskawkowy, słoik 280 g”, a maszyna sama ustawia ilość napełnianego produktu i prędkość pracy. W trakcie produkcji panel pokazuje liczbę napełnionych słoików i temperaturę dżemu. Gdy w zbiorniku nad maszyną kończy się produkt, na ekranie pojawia się alarm „niski poziom produktu”, a operator zgłasza potrzebę dostarczenia kolejnej partii.