Szafy sterownicze to metalowe szafy, w których montuje się urządzenia elektryczne i automatyki odpowiedzialne za daną część instalacji. W środku znajdują się zwykle:

• sterowniki PLC, czyli przemysłowe komputery wykonujące program sterujący,
• moduły wejść i wyjść, do których podłącza się kable od czujników i urządzeń,
• zasilacze,
• zabezpieczenia elektryczne, takie jak wyłączniki i bezpieczniki,
• falowniki, czyli urządzenia, które płynnie regulują prędkość silników przez zmianę częstotliwości prądu,
• przekaźniki, styczniki i listwy zaciskowe.

Szafę trzeba zaprojektować (schematy elektryczne), zbudować, okablować i przetestować, zanim trafi na obiekt. Musi być też dopasowana do warunków, w jakich będzie pracować: w strefach mycia potrzebna jest odporność na wodę, a w strefach zagrożonych wybuchem specjalne wykonanie.

Przykład: W zakładzie produkującym proszki do prania pył z surowców może tworzyć z powietrzem mieszaninę wybuchową. Szafy sterownicze stawia się więc poza strefą zagrożenia albo stosuje wykonanie przeciwwybuchowe. W zakładzie przetwórstwa mięsnego, gdzie hala jest codziennie myta wodą pod ciśnieniem, szafy muszą być szczelne i najczęściej wykonane ze stali nierdzewnej.

Przykład falownika: Przy produkcji szamponu mieszadło w reaktorze musi pracować różnie na różnych etapach: szybciej przy rozpuszczaniu składników, a wolno pod koniec, żeby nie napowietrzyć produktu i nie spowodować pienienia. Bez falownika silnik pracowałby tylko na jednej prędkości. Z falownikiem sterownik płynnie zmienia prędkość zgodnie z recepturą.